Lorsque deux astronautes américains ont décollé pour une mission d'essai vers la Station spatiale internationale le 5 juin, ils s'attendaient à être de retour chez eux en quelques jours.
Mais les choses ne se sont pas déroulées comme prévu.
En fait, Barry « Butch » Wilmore et Sunita Williams sont toujours là, flottant au-dessus de la Terre près de deux mois plus tard.
Le duo, qui est coincé indéfiniment, doit maintenant faire face à la perspective soudaine de rater complètement l'été et même de passer Noël et le Nouvel An dans l'espace.
M. Wilmore, 61 ans, et Mme Williams, 58 ans, ont piloté un vaisseau spatial Boeing Starliner jusqu'à la station. Il s'agissait du premier vol de ce type avec des personnes à bord et il s'agissait d'un test conçu pour voir comment le nouveau vaisseau spatial se comportait avant qu'il ne soit utilisé plus régulièrement.
Des problèmes sont toutefois apparus lors de son approche. Il s'agissait notamment de fuites dans son système de propulsion et de l'arrêt de certains de ses propulseurs.
Ainsi, même s'ils ont atteint la station spatiale en toute sécurité, ils auront besoin d'un autre moyen de transport pour rentrer chez eux si le Starliner n'est pas jugé sûr de revenir sur Terre.
Lors d'une conférence de presse mercredi, les responsables de la Nasa ont déclaré qu'aucune décision ferme n'avait été prise quant aux prochaines étapes.
"Notre principale option est de ramener Butch et Suni à bord du Starliner", a déclaré Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la Nasa. "Nous avons cependant fait la planification nécessaire pour nous assurer que nous avons d'autres options ouvertes."
Selon eux, une option potentielle serait d'associer les deux astronautes à une mission dont le lancement est prévu en septembre et de les ramener sur Terre avec cette mission en février 2025.
Ce vol vers la station spatiale sera effectué par un vaisseau Crew Dragon de SpaceX. Le plan initial prévoyait que quatre membres d'équipage soient à bord, mais deux des sièges pourraient être laissés vides si nécessaire.
Ce plan signifierait que les astronautes passeraient plus de huit mois - au lieu de huit jours - à bord de la Station spatiale internationale (ISS).
Si le Crew Dragon est utilisé, le vaisseau Starliner serait ramené sur Terre sans aucun équipage, sous contrôle informatique.
Les responsables de la Nasa ont déclaré qu'il pourrait falloir une semaine ou plus pour qu'une décision finale soit prise.
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Ken Bowersox, directeur des opérations spatiales de la Nasa, a déclaré aux journalistes que les chances d'un retour sans équipage du Starliner "ont légèrement augmenté en fonction de la tournure des événements au cours des deux dernières semaines". "C'est pourquoi nous étudions de plus près cette option pour nous assurer que nous pouvons la gérer", a-t-il déclaré.
L'utilisation d'un vaisseau SpaceX pour ramener les astronautes serait un coup dur pour Boeing, qui essaie depuis des années de rivaliser avec l'entreprise et son Crew Dragon plus expérimenté.
Plus tôt cette semaine, la Nasa a utilisé une fusée SpaceX pour livrer plus de nourriture et de fournitures à l'ISS, y compris des vêtements supplémentaires pour les deux astronautes.
Le mois dernier, lors d'une brève conférence de presse, les deux astronautes ont déclaré qu'ils étaient "absolument confiants" dans le voyage de retour et que Starliner était "vraiment impressionnant".
source : https://www.bbc.com